Au regard de l’évolution des conflits au Proche et au Moyen-Orient, il semblerait que l’État ait perdu le monopole de la violence légitime. L’essor des Printemps arabes a favorisé l’émergence de nombreux groupes paramilitaires aux fondements divers, qu’ils soient politiques, idéologiques, ethniques, culturels ou religieux. En Irak, les milices chiites ont été institutionnalisées ; elles remplissent aujourd’hui les mêmes fonctions qu’un service de police.  Ces groupes paramilitaires ont une organisation semblable à celle d’une armée nationale mais ne font pas partie des forces armées d’un État.

L’analyse se focalise sur les groupes armés non étatiques, les sociétés mercenaires et les sociétés militaires privées. Non étatiques, les organisations paramilitaires n’en demeurent pas moins intrinsèquement liées aux enjeux militaires et sécuritaires des États. L’implication des groupes paramilitaires dans les conflits renvoie au concept de « guerre hybride » que l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) définit comme la combinaison ou la fusion d’instruments de puissance conventionnelles et non conventionnelles et de méthodes subversives. Une guerre impliquant des groupes armés non étatiques est d’autant plus dangereuse qu’elle est difficilement prévisible, les intérêts des groupes armés non étatiques étant souvent moins clairement définis que ceux des États. Aussi, l’implication croissante des groupes armés non étatiques complexifie la compréhension des conflits.